El primer informe de la OMS sobre desechos electrónicos y salud infantil pide una acción más eficaz y vinculante para proteger a los niños de las crecientes amenazas para la salud.

Se requiere urgentemente una acción efectiva y vinculante para proteger a los millones de niños, adolescentes y mujeres embarazadas en todo el mundo cuya salud se ve comprometida por el procesamiento informal de dispositivos eléctricos o electrónicos desechados, según un nuevo informe innovador de la Organización Mundial de la Salud: Niños y basureros digitales. «Con volúmenes crecientes de producción y eliminación, el mundo se enfrenta a lo que un foro internacional reciente describió como un creciente» tsunami de desechos electrónicos, que pone en riesgo vidas y salud, dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. «De la misma manera que el mundo se ha unido para proteger los mares y sus ecosistemas de la contaminación por plásticos y microplásticos, debemos unirnos para proteger nuestro recurso más valioso, la salud de nuestros niños, de la creciente amenaza de los desechos electrónicos«. Hasta 12,9 millones de mujeres están trabajando en el sector informal de los desechos, lo que potencialmente las expone a los desechos electrónicos tóxicos y las pone a ellas y a sus hijos por nacer en riesgo. Mientras tanto, más de 18 millones de niños y adolescentes, algunos de hasta 5 años de edad, participan activamente en el sector industrial informal, del cual el procesamiento de residuos es un subsector. Los padres o cuidadores suelen involucrar a los niños en el reciclaje de desechos electrónicos porque sus manos pequeñas son más diestras que las de los adultos. Otros niños viven, van a la escuela y juegan cerca de los centros de reciclaje de desechos electrónicos donde los altos niveles de sustancias químicas tóxicas, principalmente plomo y mercurio, pueden dañar sus capacidades intelectuales. Los niños expuestos a los desechos electrónicos son particularmente vulnerables a los productos químicos tóxicos que contienen debido a su tamaño más pequeño, órganos menos desarrollados y una rápida tasa de crecimiento y desarrollo. Absorben más contaminantes en relación con su tamaño y son menos capaces de metabolizar o erradicar sustancias tóxicas de sus cuerpos.

Impacto de los desechos electrónicos en la salud humana

Los trabajadores que buscan recuperar materiales valiosos como el cobre y el oro corren el riesgo de exponerse a más de 1000 sustancias nocivas, como plomo, mercurio, níquel, retardadores de llama bromados e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Para una futura madre, la exposición a desechos electrónicos tóxicos puede afectar la salud y el desarrollo del feto por el resto de su vida. Los posibles efectos adversos para la salud incluyen resultados negativos en el parto, como muerte fetal y partos prematuros, así como bajo peso y longitud al nacer. La exposición al plomo de las actividades de reciclaje de desechos electrónicos se ha asociado con puntuaciones de evaluación neurológica conductual neonatal significativamente reducidas, mayores tasas de trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH), problemas de conducta, cambios en el temperamento infantil, dificultades de integración sensorial y reducción cognitiva y del lenguaje puntuaciones. Otros impactos adversos en la salud infantil relacionados con los desechos electrónicos incluyen cambios en la función pulmonar, efectos respiratorios y respiratorios, daño al ADN, función tiroidea alterada y mayor riesgo de algunas enfermedades crónicas en el futuro, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. «Un niño que come solo un huevo de gallina de Agbogbloshie, un sitio de desechos en Ghana, absorberá 220 veces el límite diario de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria para la ingesta de dioxinas cloradas«, dijo Marie-Noel Brune Drisse, autora principal de la OMS en el informe. “La causa es una gestión inadecuada de los desechos electrónicos. Este es un problema creciente que muchos países aún no reconocen como un problema de salud. Si no actúan ahora, sus impactos tendrán un efecto devastador en la salud de los niños y supondrán una pesada carga para el sector de la salud en los próximos años”.

Un problema de rápida escalada

Los volúmenes de desechos electrónicos están aumentando a nivel mundial. Según la Asociación Global de Estadísticas de Residuos Electrónicos (GESP), crecieron un 21% en los cinco años hasta 2019, cuando se generaron 53,6 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos. En perspectiva, los desechos electrónicos del año pasado pesaron hasta 350 cruceros colocados de punta a punta para formar una línea de 125 km de largo. Se prevé que este crecimiento continúe a medida que el uso de computadoras, teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos continúe expandiéndose, junto con su rápida obsolescencia. Solo el 17,4% de los desechos electrónicos producidos en 2019 llegó a instalaciones formales de gestión o reciclaje, según las estimaciones más recientes de GESP, el resto se vertió ilegalmente, de forma abrumadora en países de ingresos bajos o medios, donde es reciclado por trabajadores informales. La recolección y el reciclaje adecuados de los desechos electrónicos es clave para proteger el medio ambiente y reducir las emisiones climáticas. En 2019, el GESP descubrió que el 17,4% de los desechos electrónicos que se recolectaron y reciclaron adecuadamente impidieron que se liberaran al medio ambiente hasta 15 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono.

Llamada a la acción

Los niños y los vertederos digitales insta a los exportadores, importadores y gobiernos a una acción eficaz y vinculante para garantizar la eliminación ambientalmente racional de los desechos electrónicos y la salud y seguridad de los trabajadores, sus familias y comunidades; monitorear la exposición a los desechos electrónicos y los resultados para la salud; para facilitar una mejor reutilización de materiales; y fomentar la fabricación de equipos eléctricos y electrónicos más duraderos. También insta a la comunidad de la salud a tomar medidas para reducir los efectos adversos para la salud de los desechos electrónicos, mediante el desarrollo de la capacidad del sector de la salud para diagnosticar, monitorear y prevenir la exposición a tóxicos entre niños y mujeres, creando conciencia sobre los posibles beneficios colaterales de más responsables. reciclado, trabajando con las comunidades afectadas y abogando por mejores datos e investigaciones de salud sobre los riesgos para la salud que enfrentan los trabajadores informales de desechos electrónicos. «Los niños y adolescentes tienen derecho a crecer y aprender en un ambiente saludable, y la exposición a desechos eléctricos y electrónicos y sus muchos componentes tóxicos incuestionablemente impacta ese derecho«, dijo la Dra. Maria Neira, Directora del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud, en la OMS. «El sector de la salud puede desempeñar un papel al proporcionar liderazgo y promoción, realizar investigaciones, influir en los responsables de la formulación de políticas, involucrar a las comunidades y llegar a otros sectores para exigir que las preocupaciones de salud se conviertan en un elemento central de las políticas de desechos electrónicos». Fuente: ONU.

Nota para los editores

Una proporción significativa de los desechos electrónicos producidos cada año se exporta desde países de ingresos altos a países de ingresos bajos y medianos, donde puede haber una falta de reglamentación, o donde existe una reglamentación, es posible que se aplique de manera deficiente. Aquí, los desechos electrónicos se desmantelan, reciclan y reacondicionan en entornos donde la infraestructura, la capacitación y las salvaguardias ambientales y de salud pueden ser inexistentes o mal adheridas. Esto coloca a los trabajadores de desechos electrónicos, sus familias y comunidades en mayor peligro de sufrir efectos adversos para la salud por el reciclaje de desechos electrónicos. La Iniciativa de la OMS sobre desechos electrónicos y salud infantil, lanzada en 2013, tiene como objetivo aumentar el acceso a la evidencia, el conocimiento y la conciencia de los impactos en la salud de los desechos electrónicos; mejorar la capacidad del sector de la salud para gestionar y prevenir riesgos, seguir el progreso y promover políticas de desechos electrónicos que protejan mejor la salud infantil; y mejorar el seguimiento de la exposición a los desechos electrónicos y la facilitación de intervenciones que protejan la salud pública. El informe fue elaborado con el aporte y el apoyo de E-Waste Coalition, un grupo de 10 agencias de la ONU y organizaciones internacionales, incluida la OMS, que se han unido para aumentar la colaboración, crear asociaciones y brindar apoyo de manera más eficiente a los Estados Miembros para abordar el desafío de los desechos electrónicos.